Nitrat er en kemisk forbindelse af nitrogen og oxygen. Nitrat er en ion med formlen NO₃^–. Det er et vigtigt næringssalt (gødningsstof) for planter.

Bakterier kan omdanne nitrit (NO₂^–) til nitrat (NO₃^–), som på den måde kan rejse videre som gødning for planterne. Det er godt vi har disse nitratbakterier, da nitrit ikke er sundt for hverken planter eller dyr (herunder mennesker).

Nitrat kan ikke bindes i jorden, men følger vandbevægelsen og bliver suget med vandet op af plantes rødder. Planter skal bruge næringssalte som nitrat (NO₃^–) til at opbygge aminosyre, der er byggesten i protein.  Planterne skal også bruge nitrat til at opbygge klorofyl i bladene. Klorofyl er det stof, der spiller en afgørende rolle for plantens fotosyntese (og det stof, der giver planten sin grønne farve).

Er der ikke nitrat eller andre N-forbindelser i jorden, bliver man nødt til at gøde jorden for at planterne får næring nok. Men er der for meget nitrat i forhold til hvor mange planter der er til at optage det, vil den overskydende nitrat blive skyllet ud i åer, vandløb og videre ud i havet. Vi siger så at nitrat bliver udvasket. Nitrat er nemt at udvaske. 

Nogle bakterier kan omdanne nitrat i jorden til frit N₂ til luften. Bemærk at optagelsen af nitrat i planter, er en del af det naturlige kredsløb.