Når man kigger på en skildpadde, får man samtidig et glimt af Jorden for millioner af år siden.  Skildpadder er nemlig nogle af Jordens ældste krybdyr. De dukkede op, da der også levede dinosaurer på Jorden. Det ved man, fordi man har fundet forstenede rester af skildpadder (fossiler), der levede dengang.  Man har fx fundet spor fra en skildpadde, der levede for 205 millioner år siden (Det var en såkaldt Proganochelys).

Skildpadder er - trods navnet - ikke padder. De er krybdyr (reptiler) og i familie med slager, firben og krokodiller. De ånder med lunger. Skildpadder er de eneste krybdyr, der har skjold.

De gennemgår ingen forvandling, idet ungerne ligner de voksne.

De er alle hvirveldyr og har derfor en rygsøjle. De er vekselvarme - det betyder at deres kropstemperatur bliver reguleret efter omgivelsernes. 

Se oversigt med opdeling her:

Krybdyr lægger æg, som de lader naturen udruge for dem. Den grønne havskildpadde menes at lægge æg i ca. 80 forskellige lande.

Se her hvordan læderskildpadden dækker sine æg på stranden:

A_leatherback_turtle_covering_her_eggs,_Turtle_Beach,_Tobago.ogv ‎

Havskildpadder har den specielle egenskab, at de kan finde tilbage til den strand, hvor de selv kom til verden for at lægge æg.  Man mener, de finder vej ved hjælp af en magnetisk sans. Det er altså ikke, fordi de bruger deres hjerne. Reptilhjerner mangler generelt mange af de dele, der er i hjernen på et pattedyr. En skildpadde er derfor ikke lige så klog som en hund.