CO₂ er en drivhusgas, hvilket vil sige at den absorber noget af den langbølgede stråling, som ellers var blevet sendt ud i verdensrummet. Jo mere CO₂, der findes i atmosfæren, jo mere langbølget stråling absorberes og jo mere opvarmning finder sted i den nedre del af atmosfæren.

Drivhusgassernes tilstedeværelse i atmosfæren betyder at jordens middeltemperatur holdes 33 grader varmere end uden deres tilstedeværelse og de er således helt nødvendige for at jorden er beboelig for mennesker..