Energien kommer fra Solen ind gennem Jordens atmosfære. En del af energien reflekteres tilbage fra atmosfæren, fra skyerne og fra Jordens overfladen. Den resterende energi bliver absorberet af atmosfæren, skyerne, landoverfladen og oceanerne! Figuren vil hjælpe dig til at forstå hvad der sker!

Energien som havet absorberer øger havets temperatur! Men solens stråler når kun nogle få meter ned i havet, afhængig af stedet, men typisk bliver det meste absorberet i de øverste få centimer. Det betyder at havets temperatur ikke kan være den samme i forskellige dybder, især tæt ved overfladen.

Derfor er en præcis definition af havets overfladetemperatur kompleks, dels pga absorptionen af solens stråling, dels fordi havets overflade ikke er fuldstændig adskilt fra atmosfæren. Der er luft og vand-molekyler på begge sider, dvs. der er luftbobler i havet og der er skumsprøjt i luften. Temperaturen ved havets overflade, hvor denne blanding findes, viser næsten samme temperatur i luften lige over overfladen. Fremover vil vi kalde havets overflade temperatur for ‘SST’ (sea surface temperature).

De øverste 10 meter af havet, målt fra overfladen og nedad viser en varierende vertikal temperatur fordeling pga. opblanding. Fordelingen kan karakteriseres på en forståelig og generelt accepteret måde som:
• Temperaturen på selve overfladen af havet, altså den del der har kontakt til luften over.
• Temperaturen af havet få centimeter under overfladen.
• Temperaturen af havet få meter under overfladen.

Det er naturligt at undre sig over hvorfor temperaturen i havet få meter under overflade også kan opfattes som overfladetemperaturen. For at forstå det skal man tænke på de meget store dybder, som findes i det åbne ocean, hvor et par meter ikke tæller som nogen større dybde, og også det forhold at solens stråling kan nå en del længere ned i havet (100 meter i visse tilfælde)..