Ingefær er ikke kun den ene art, ingefærrod (Zingiber officinale; se figur 3 og 4), vi kan købe i butikkerne. Ingefærplanter tilhører en tropisk plantefamilie, som omfatter op imod 2000 arter. Af andre velkendte medlemmer af familien er gurkemeje (figur 5) og kardemomme (figur 6).

Visse arter af ingefær kan blive over 10 m høje og er en virkelig udfordring at studere nærmere. Den mindste er kun 10 cm høj. Fælles for dem alle er, at de har en jordstængel (som den vi kender fra ingefærrod), og at planten indeholder æteriske olier.

Blomsterne findes hos visse arter halvt gemt i jorden; hos andre i toppen af det bladbærende skud flere meter over jordoverfladen. De bestøves af fugle, bier, eller sommerfugle.

Ingefærplanter er ofte svære at samle fordi de kan være kæmpestore, og især fordi deres blomster er svære at bevare efter man har samlet dem. Derfor er der ikke skrevet en verdensomspændende bog med alle arter, en såkaldt flora, og man har langtfra opdaget alle arter endnu. De fleste arter findes i Sydøstasien, og især Ny Guinea er dårligt undersøgt.

Ingefærfamilien har en stor nytteværdi og et stort økonomisk potentiale. I tropiske lande bruges mange flere arter end i Danmark. De bruges som grøntsag, krydderi, medicin eller dyrkes som prydplanter. Det er for nylig opdaget, at en art er virksom mod kræft.

Den velkendte ingefærrod bruges mod sø- og køresyge og gigt.

Prøv selv at få din ingefærrod til at blomstre (som på figur 3): plant en rod i en potte med jord om foråret, og placér den i en varm vindueskarm. Og vent.