Der findes i dag en lang række satellitter til observation af jorden og dens tilstand. Disse jordobservationssatellitter kredser typisk rundt om jorden i 700 km højde med 25000 km i timen og foretager observationer hvert eneste sekund.

En type af disse kaldes altimetrisatellitter (eller højdemålingssatellitter). Disse er udstyret med en radar der udsender et signal mod et cirkulært område lige under satelliten med en diameter på ca 5 km.

Havniveau

Satellitten måler tiden det tager for signalet at blive returneret fra havoverfladen og ved kendskab til hastigheden af radarsignalet omsættes den målte tid til en afstand mellem satellitten og havets overflade. Denne måling kan foretages med en nøjagtighed på få centimeter. Da man kender satellitternes positioner kan man bestemme havets højde med få centimeters nøjagtighed.

TOPEX/POSEIDON satellitten har været i kredsløb siden 1992 (mere end 13 år) og i dag flyver 3 forskellige altimetrisatellitter:
- ENVISAT, der blev opsendt i marts 2002,
- Jason-1, efterfølgeren til TOPEX/POSEIDON, opsendt i december 2001.
- GEOSAT follow-on, opsendt i februar 1998.

Fag: geografi gymnasier og hf.