Radioaktive kerner (markeret i det periodiske system - fx med en *) er ustabile atomkerner. Det betyder at de er har svært ved at holde sammen så de ændrer sig. Samtidig udsender de stråling fra atomkernen. Strålingen kan fx løsrive elektroner i det, de møder på deres vej - de kan ionisere. Derfor kalder vi også de radioaktive stoffer for ioniserende.