Når en tsunami rammer kysten, vil bølgehøjden være på omkring 10-30 meter høj. Dette kommer som sagt an på, hvor stejl kysten er. Lige inden en tsunamibølge rammer, vil man enten se, at vandet trækker sig meget længere tilbage end normalt, eller at vandniveauet stiger kraftigt.

De fleste mennesker vil som refleks søge mod vandet, hvis de bliver udsat for et jordskælv, for her er der i al fald ikke nogen ting, som kan falde ned i hovedet på dem, men dette er, med en viden om tsunamier, faktisk en rigtig dårlig strategi.

Fra vandet har trukket sig tilbage til at flodbølgen rammer, går der ca. 10 til 30 min, og når man oplever disse faresignaler gælder det om at komme væk fra vandet.

Efter en tsunamibølge har ramt, kan der gå op til flere dage inden at havniveauet faldet tilbage til normalen igen.

En tsunamibølge kan blive bygget op på flere måder. Hvis man fx har en stejl strand, vil bølgen hurtigt blive bygget op, og ud over dette, blive meget høj. Når hastigheden hurtigt sænkes på grund af den hurtige dybdeændring, vil hastighedsforskellen på forenden af bølgen, og bagenden af bølgen blive meget høj. Dermed bliver bølgen meget høj inden den når ind til stranden. Hvis stranden derimod er meget flad, vil man ikke se en decideret flodbølge, men en usædvanlig og hurtig vandstandsstigning. Bølgehøjden, som den så ud ved Sumatra-jordskælvet set på billedet neden for.

Tsunamien i det indiske ocean observeret fra satellit. Figuren viser at ca. 2 timer efter jorskælvet er tsunamien stadig 60 cm høj og på vej over det Indiske Ocean med ca. 800 km i timen. Samtidig passerer de to højdemålingssatellitter TOPEX og Jason-1 tilfældigvis hen over bølgen og kunne registrer den. Og med satellit kunne man registrere havets højde langs det 4000 kilometer lange spor i det Indiske Ocean. På grund af tsunamiers lange bølgelængde og ringe højde på dybt vand til et skib næppe registrere tsunamibølgen, men satellittens højdemålinger kan tydeligt se tsunamien fra rummet.