Hastigheden af en tsunamibølge afhænger af havdybden og er givet ved følgende udtryk:

u=G D ^1/2

hvor u er hastigheden, g er tyngdeaccelerationen (9.81 m/s^2) og D er havdybden. Vi ser altså at hastigheden er proportional med kvadratroden af dybden, da tyngdeaccelerationen er konstant.

Så længe bølgen er ude på havet kan den være svær at detektere, da den som oftest ikke er højere end 1 m. Derudover bevæger den sig meget hurtigt på grund af den store dybde.

Når tsunamibølgen bevæger sig ind mod kysten, vil dybden blive mindre og mindre, og dermed vil hastigheden falde. Når den forreste del af bølgen bliver bremset, på grund af den lavere dybde, vil den bageste del af bølgen skylle ind over den forreste del, og bølgen vil blive højere og højere, jo lavere vandet bliver. Denne mekanisme kaldes for ’shoaling’.